코로나19 중증도 개선할 단서 찾았다…"호중구 과활성화가 원인"

이흥규 KAIST 교수 "글루코코르티코이드 억제시킬 증상 개선제 개발 도울 것"

(대전=연합뉴스) 박주영 기자 = 국내 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 중증을 개선할 수 있는 단서를 찾아냈다.

한국과학기술원(KAIST)은 의과학대학원 이흥규 교수 연구팀이 호중구(호중성 백혈구)가 지나치게 활성화하면 코로나19를 중증에 이르게 할 수 있음을 규명했다고 7일 밝혔다.

코로나19 증상은 환자마다 판이하다.

증상이 없거나 가벼운 환자가 대부분이지만, 일부는 급성 호흡곤란 증후군을 일으키거나 폐 조직이 심하게 손상되는 등 위중한 상태를 보이기도 한다.

면역세포는 바이러스로부터 숙주를 보호하기 위해 면역반응을 보이는데, 중증 환자에게서는 '사이토카인 폭풍'(과잉 염증반응)으로 장기가 손상된 모습이 관찰된다.

연구팀은 '유전자 발현 옴니버스'(GEO)라는 공공 데이터베이스에 공개된 코로나19 경증·중증 환자의 기관지 허파꽈리 세척액에 존재하는 단일 세포 유전 정보를 분석, 호중구가 중증 코로나19를 결정짓는 인자임을 밝혔다.

호중구는 세균이나 곰팡이 감염 등에 대응하는 선천 면역세포로, 백혈구의 50∼70%를 차지한다.

그동안 바이러스 감염에서는 상대적으로 중요성이 알려지지 않았다.

호중구는 사이토카인(면역 체계를 제어하고 자극하는 신호물질) 등을 통해 주변 면역 반응을 활성화하고 직접 병원체를 죽이기도 하지만, 과한 활성으로 인해 주변 조직을 손상할 수 있다.

연구팀은 'CXCL8' 같은 케모카인(저분자 단백질)에 의해 호중구 유입이 증가함을 밝혔다.

항염증 반응을 담당하는 글루코코르티코이드 수용체가 CXCL8 발현을 억제해 호중구 유입을 조절한다.

중증 환자들은 낮은 글루코코르티코이드 수용체 발현으로 인해 CXCL8이 많이 생성되면서 호중구가 활성화한다고 연구팀은 설명했다.

이흥규 교수는 "덱사메타손 등 글루코코르티코이드 억제제를 활용해 코로나19 중증도를 개선할 치료제 개발에 기여할 것"이라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '프론티어스 인 이뮤놀로지'(Frontiers in Immunology) 지난달 28일 자 온라인판에 실렸다.

jyoung@yna.co.kr